Dans l’Ohio, les voitures électriques commencent à remodeler les emplois et les entreprises

L’État, fortement dépendant de l’industrie automobile, est un cas d’école pour savoir si les véhicules électriques créeront ou détruiront des emplois.

Erick Belmer entretient les machines de la chaîne de montage à l'usine General Motors de Toledo, Ohio.Crédit...

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Par Jack Ewing

Photographies de Maddie McGarvey

Jack Ewing a passé près de deux semaines dans l'Ohio à interviewer des dirigeants et des travailleurs du secteur automobile pour cette histoire.

Erick Belmer a constaté à quel point le secteur automobile peut être difficile. Il travaillait dans une usine de General Motors à Lordstown, Ohio, lorsque celle-ci a fermé ses portes en 2019, dévastant la communauté.

M. Belmer, un mécanicien industriel, a trouvé un autre emploi dans une usine de transmissions GM à Tolède, mais son trajet est désormais de 140 milles dans chaque sens. Son emploi du temps ne lui laisse que quelques heures avec sa famille et quelques heures de sommeil.

Pourtant, loin d'être amer, M. Belmer se dit enthousiasmé. GM convertit son usine pour produire des moteurs électriques, dans le cadre d'une transformation industrielle qui redéfinira les régions manufacturières et les emplois dans le monde entier.

GM, Ford Motor et d'autres constructeurs automobiles ont annoncé des investissements de plus de 50 milliards de dollars dans de nouvelles usines aux États-Unis l'année dernière, selon le Centre de recherche automobile d'Ann Arbor, Michigan. usines pour véhicules électriques et batteries.

M. Belmer fait partie des milliers de personnes qui devront également acquérir de nouvelles compétences. "Cela va être une petite courbe d'apprentissage", a-t-il déclaré à l'usine de Tolède. "Mais nos gars sont bien équipés pour gérer cela."

M. Belmer et l’Ohio sont des indicateurs de la manière dont se déroulera la transition vers les véhicules électriques. GM, Jeep, Honda Motor et les fabricants de pièces détachées emploient plusieurs milliers de personnes dans cet État.

L’Ohio produit plus de moteurs à combustion interne que tout autre État, ce qui rend particulièrement urgent un ajustement aux voitures électriques. Près de 90 000 personnes travaillent dans l’Ohio pour des constructeurs automobiles ou des fournisseurs de pièces détachées, et plusieurs fois plus sont employées par des entreprises au service de ces travailleurs de l’automobile et de leurs familles.

Ces changements placent l’Ohio à l’avant-garde d’une nouvelle technologie essentielle à la lutte contre le changement climatique. Mais certains emplois deviendront obsolètes et certaines entreprises feront faillite. La question reste ouverte de savoir si les gagnants seront plus nombreux que les perdants.

"Il s'agit de la plus grande transition dans notre industrie depuis sa création", a déclaré Tony Totty, président d'une section locale des Travailleurs unis de l'automobile qui représente les travailleurs de GM à Toledo.

M. Totty est optimiste quant aux membres de sa section locale. Mais il s'inquiète pour d'autres collègues dont le travail est lié aux moteurs à essence, a-t-il déclaré.

Il y a « une date d’expiration pour ces installations et ces communautés », a déclaré M. Totty.

Warren, dans l'est de l'Ohio, sait ce qui se passe lorsqu'un constructeur automobile quitte la ville. La ville a perdu un tiers de sa population, soit environ 20 000 personnes, depuis les années 1970, un processus qui s'est accéléré après la fermeture en 2019 par GM de l'usine voisine de Lordstown, qui produisait les berlines Chevrolet Cruze. Les Américains ont choisi les véhicules utilitaires sport.

Même avant cet arrêt, les emplois dans la production automobile étaient en déclin. Les constructeurs automobiles américains et leurs fournisseurs de pièces détachées employaient environ un million de personnes fin 2018, contre plus de 1,3 million en 2000. Dans les années qui ont précédé la fermeture de l'usine de Lordstown, GM avait réduit les horaires de travail et réduit ses effectifs.

"Notre plus grande exportation au cours des 20 dernières années a été les jeunes talentueux", a déclaré Rick Stockburger, président de Brite Energy Innovators, une organisation de Warren qui offre un espace de travail, des conseils et un financement aux start-ups.

Aujourd’hui, les choses s’annoncent un peu mieux. Ultium Cells, une coentreprise de GM et LG Energy Solution, accélère la production de batteries à proximité de l'usine défunte.

Foxconn, un constructeur taïwanais, a repris l'ancienne usine de GM et envisage d'y produire des véhicules et des tracteurs électriques. Le complexe abritera également une « académie des véhicules électriques » créée par Foxconn et la Youngstown State University pour former les travailleurs.